In de tropische wouden van Zuid Amerika, in het ijskoude klimaat van Groenland, in de bergen op Nieuw Guinea en in de droge en dorre gebieden van woestijn en savanne in Azië en Afrika leven groepjes mensen voor wie de natuur toeverlaat is. In dit boekje wordt door auteurs die onderzoek hebben verricht in deze extreme milieus en die daarbij onder de volkeren van deze gebieden leefden besproken hoe deze mensen zich een plaats hebben weten te veroveren in de natuur. Door contacten met de geïndustrialiseerde wereld worden de kwetsbare cultureel-ecologische systemen van jagers/verzamelaars, gespecialiseerde jagers, eenvoudige boeren en veenomaden in snel tempo aangetast. De afhankelijkheid van de natuur die deze samenlevingen kenmerkt wordt verruild voor afhankelijkheid van de verspillende en milieu vernietigende westerse cultuur.